כאמור לעיל, מצד הדין התענית הייתה צריכה להתחיל כבר מהלילה, כפי שהשבתות והמועדים מתחילים בלילה, אך בשלוש התעניות מתחילה התענית בעלות השחר, כיוון שחובת התענית מבוססת על החובה שקיבלו ישראל על עצמם להתענות בימים אלו, ובשעה שקיבלו זאת על עצמם, הם קיבלו שהתענית תתחיל ביום1.
חובת התענית אינה חלה בלילה, רק אם היה בדעת האדם לאכול או לשתות במשך הלילה, אך אם אדם הלך לישון שינת קבע והתעורר במשך הלילה, אין הוא רשאי לאכול ולשתות2. זאת כיוון שבהליכתו לישון הוא הסיח את דעתו מאכילה ומשתייה, ובמצב זה התענית חלה כבר בלילה, כפי שהיה צריך להיות מעיקר הדין3.
יוצאי אשכנז מקלים מעט בדין זה. למנהגם אדם שהלך לישון שינת קבע והתעורר לפני עלות השחר אינו רשאי לאכול, אך הוא רשאי לשתות, כיוון שאדם המתעורר תוך כדי הלילה ושותה זהו מצב מצוי, ולכן הליכתו לישון אינה נחשבת הסחת דעתו משתייה4.
אדם שהולך לישון שינת קבע ורוצה לאכול או לשתות במשך הלילה, יכול להתנות לפני הליכתו לישון שבדעתו לאכול או לשתות במשך הלילה, ואז יהיה מותר לו לאכול ולשתות עד עלות השחר לדעת כולם5.